Shirobako è una serie animata che esplora il processo di creazione dell’animazione. Potresti pensare che sia una tematica esclusivamente giapponese, dato che l’anime riesce a fondere così bene realtà e fantasia. Immagina se qualcuno proponesse un progetto a uno studio hollywoodiano come Disney o Pixar, riguardante la vita degli animatori.
In realtà, Shirobako ha delle radici in alcuni dei primi cartoni animati americani. Un esempio è Gertie the Dinosaur, il celebre cartone muto di Winsor McCay del 1914. Molti documentari si concentrano solo sulla parte animata del film, incentrandosi sul brontosauro che si diverte. Tuttavia, la versione cinematografica include un lungo preambolo dal vivo che mostra McCay mentre disegna i diecimila disegni necessari per dare vita a Gertie. C’è una scena comica in cui un giovane portatore riluttante deve trasportare i disegni, impilandoli sempre più in alto, fino a quando non scivola giù per le scale, facendo volare i fogli.
Altri cartoni muti rappresentavano gli animatori come maghi, come nella serie Out Of the Inkwell dei fratelli Fleischer (dal 1918). In questa lunga serie, l’artista in carne e ossa Max Fleischer crea un clown animato, Koko, utilizzando dell’inchiostro. Koko comincia a gironzolare, spesso sfuggendo nel mondo reale per combinare guai. Tuttavia, è interessante notare che il film non rivela come Koko sia stato realmente creato. Infatti, è stato girato un attore dal vivo – il fratello di Max, Dave – in costume da clown, e poi le scene sono state tracciate una per una per trasformare il clown in un personaggio animato. Questo è stato il primo utilizzo della tecnica del rotoscoping, ma ai Fleischer potrebbe essere sembrato non abbastanza magico.
Un altro esempio precoce è Alice’s Wonderland del 1923, dove una bambina dal vivo visita lo studio di un animatore e chiede se può osservare mentre disegna i “funnies”. L’artista sorridente le mostra i personaggi animati che si muovono nel suo studio, incluso un topo cartone che punge un gatto vero con una spada. Questo giovane artista è nientemeno che Walt Disney.
Col tempo, però, gli animatori scomparvero principalmente dietro le loro opere, poiché Disney e altri artisti cercavano di rendere i loro cartoni più “reali”. Questi film più vecchi hanno ispirato alcune opere che rompono la quarta parete, come il geniale Duck Amuck del 1953 di Chuck Jones. In questo corto, Daffy Duck è perseguitato da un animatore invisibile che continua a inserire sfondi, effetti sonori e oggetti “sbagliati”, come un’incudine che si trasforma in un missile mentre Daffy la colpisce. Alla fine, l’animatore si rivela essere Bugs Bunny.
In netto contrasto, la serie del 2004 di Satoshi Kon, Paranoia Agent, porta gli animatori nel mondo reale. Il decimo episodio, “Mellow Maromi”, è ambientato in uno studio di animazione dove il personale è impegnato a consegnare un episodio per la trasmissione. La battuta è che i membri dello staff vengono colpiti uno dopo l’altro dal killer soprannaturale dello show, Shonen Bat, ma sono così esausti da non accorgersi di nulla tranne che delle scadenze. Alla fine, il responsabile della produzione consegna l’episodio completato ma subisce un incidente mortale mentre si dirige verso la stazione televisiva. Il personale della stazione strappa il nastro dalla sua mano morente e l’episodio si conclude con un cartone animato che incoraggia gli spettatori a “prendersi una pausa”.
Kon ha rivelato in interviste di aver pensato in passato di realizzare un film live-action/animato sull’industria dell’animazione. Ha aggiunto che quando ha creato “Mellow Maromi”, si era parlato di un episodio principalmente dal vivo, con Kon stesso nei panni del regista della serie Paranoia Agent. Tuttavia, ha detto: “Questa idea è rimasta una battuta e ho perso l’opportunità di debuttare come attore. Peccato.”
Shirobako è andato in onda dal 2014 al 2015. Nel 2014 è stato pubblicato un romanzo giapponese con una premessa simile, intitolato Anime Supremacy!. Racconta le vicende di tre giovani donne che lavorano nell’industria dell’anime, anche se a differenza di Shirobako, inizialmente non si conoscono. Una è una produttrice, una è una regista e una è un’animatrice, e alla fine le loro storie si intrecciano. Scritto da Mizuki Tsujimara, il libro è disponibile in inglese ed è stato adattato in un film giapponese live-action nel 2022, con alcune animazioni fornite da Production I.G.
C’è anche il manga Keep Your Hands Off Eizouken! di Sumito Owara, che ha iniziato la serializzazione nel 2016 ed è stato animato nel 2020 da Masaaki Yuasa e Science Saru. Questa serie sembra un’espansione del prologo di Shirobako, mostrando tre ragazze che fondano un club scolastico, l’Eizouken. Come ci si aspetterebbe da Yuasa, la serie incorpora una maggiore dose di fantasia rispetto ai suoi predecessori giapponesi. Le animatrici vagano nei loro sogni, presentati come schizzi ad acquerello in cui le ragazze cavalcano robot o macchine volanti in stile Miyazaki. Un pubblico rapito osserva un carro armato animato che spara; un enorme proiettile esploso appare accanto al pubblico.
Shirobako non spinge così lontano, ma non rinuncia del tutto all’eredità giocosa e fantastica dei cartoni animati che parlano di cartoni, risalente fino a Koko il Clown. La maggior parte dei personaggi di Shirobako sono professionisti adulti, ma ci sono anche un paio di giocattoli viventi che appaiono per tutto il tempo, un orsetto e una ragazza pirata, che offrono commenti sull’azione. Entrambi sono doppiati in giapponese da Jiri Kimura, che presta la voce anche alla protagonista Aoi, che li immagina. Sebbene Shirobako possa trasmettere un po’ di ciò che significa essere un animatore nel mondo reale, le creature dei cartoni troveranno sempre il modo di entrare in scena.
