Nel 1984, un giorno d’estate, un misterioso avventore entrò in un caffè di Tokyo e ordinò un tè Royal Milk, una miscela di Assam e Darjeeling. A un tavolo vicino, un gruppo di giovani appassionati sentì queste parole e uno di loro, Hiroyuki Yamaga, 22 anni, si illuminò. “Royal Space Force,” esclamò, e i suoi amici annuirono, felici di aver finalmente trovato un titolo per il loro primo film d’animazione, un progetto che avrebbero avviato sei mesi dopo con la fondazione di Gainax. Prima di questo, avevano guadagnato notorietà con le loro animazioni per le convenzioni di fantascienza Daicon. In un Giappone che stava cercando di adattarsi al mercato delle videocassette, avevano ricevuto l’opportunità di realizzare un film tutto loro.
Shigeru Watanabe, un produttore di Bandai, aveva sostenuto la loro idea iniziale, che rifletteva criticamente il mondo dell’anime e in particolare la figura dell’otaku, proponendo di offrirgli una nuova prospettiva. Descrissero il pubblico degli anime come disconnesso dalla società, più attratto da robot e ragazze carine che dalla realtà. “Ciò di cui hanno bisogno è un progetto che li incoraggi a riconsiderare il mondo che li circonda,” affermarono.
La proposta conteneva dettagli sulla trama, ma i personaggi non avevano ancora nomi. Quando Watanabe presentò il progetto al CEO di Bandai, Makoto Yamashina, questi si mostrò perplesso ma curioso. “Non so di cosa si tratti,” disse, “ma è proprio per questo che mi piace.”
In seguito, l’animatore Hideaki Anno mostrò il filmato pilota a Hayao Miyazaki, che non lo apprezzò affatto. Miyazaki disse che, basandosi sul materiale presentato, il film doveva durare tre ore per includere tutto. Tuttavia, le parole di incoraggiamento che rivolse a Watanabe lasciarono intendere che, nonostante considerasse i ragazzi di Gainax degli “amatori”, riconosceva in loro un potenziale unico.
Miyazaki in seguito lamentò che i ragazzi di Gainax avevano imbroglionato Bandai creando un pilota visibilmente influenzato dal suo Nausicaä, per poi distaccarsi da quel look iniziale una volta ottenuti i fondi. Yamaga, però, spiegò che aveva passato un anno a riflettere su come il film dovesse apparire, cercando di evitare somiglianze con opere precedenti. Così, quando Gainax iniziò a lavorare al loro progetto, si impegnarono a creare qualcosa di unico.
La storia si ambientava in un mondo fantastico, dove un gruppo di funzionari statali finisce coinvolto in un progetto governativo senza speranza: la creazione di una “space force”. Con fervore, i protagonisti decidono di prendere sul serio la loro missione e tentare davvero di mandare un uomo nello spazio. Il protagonista, Shirotsugh Lhadatt, interpretato da Leo Morimoto, è un uomo deluso dalla propria vita, che scopre il suo scopo grazie a una donna di una setta religiosa.
Yamaga, ricordando il primo giorno di lavoro, ammette che dirigere professionisti dell’animazione è stato più semplice del previsto. “Gli animatori sono professionisti. È il loro lavoro seguire le mie indicazioni. Se qualcosa non mi piace, posso chiedere modifiche,” affermò, sorridendo. “Il difficile è gestire gli amatori, dove il mio controllo si basa su carisma e persuasione.”
Originariamente pensato per un budget contenuto di 40 milioni di yen, il progetto crebbe enormemente durante il boom economico giapponese, fino a raggiungere un budget di 800 milioni di yen. I produttori decisero di cambiare il titolo in “Wings of Lequinni”, ma questo scatenò il panico tra i membri di Gainax, poiché il nuovo titolo avrebbe spostato l’attenzione dalla vera protagonista, Shirotsugh.
La pressione aumentò quando la All Nippon Airways, coinvolta nella produzione, richiese un titolo con “Wings”. I membri del comitato si affrettarono a suggerire titoli commerciali, sperando in un successo simile a quello di Nausicaä. I creativi di Gainax furono infuriati con Watanabe, ignari delle difficoltà che stava affrontando. Bandai, preoccupata, minacciò di ritirare il progetto e di assegnarlo a un altro studio.
In un incontro drammatico, Okada, un produttore, affermò che accettare di ridurre la durata del film a 80 minuti sarebbe stato come chiedergli di tagliarsi un braccio. Sebbene il film fosse stato scritto per durare due ore, riuscirono a comprimere la durata a 119 minuti e 58 secondi.
Con il passare del tempo, il film fu rilasciato nel marzo del 1987 con il titolo definitivo “The Wings of Honneamise: Royal Space Force”. Nonostante le aspettative di un flop, il film si rivelò un successo lento ma costante, superando le aspettative iniziali e guadagnando profitti significativi nel mercato dell’home video.
Il processo che portò alla realizzazione di Honneamise, sebbene difficile, ha rappresentato un capitolo fondamentale nella carriera di Gainax e ha segnato l’inizio di una lunga avventura nel mondo dell’animazione.
