Il 2022 è stato l’anno delle console portatili. Abbiamo visto l’arrivo di PC portatili e dispositivi di cloud gaming, ma nessuno mi ha colpito più del Playdate. Mentre altri dispositivi cercavano di offrire modi per giocare a titoli AAA di alta qualità in mobilità, il Playdate ha scelto una strada completamente diversa. Si è distinto per le sue limitazioni, con le sue dimensioni ridotte, il display monocromatico e la manovella.
All’inizio di quest’anno, ho parlato con diversi sviluppatori indie per capire cosa li avesse attratti verso questo sistema prima del suo lancio. Ora, otto mesi dopo l’uscita della console, questo piccolo dispositivo è diventato il mio pezzo di tecnologia da gioco preferito tra quelli nuovi usciti quest’anno. Per avere un’idea di cosa ci riserva il futuro del Playdate, ho parlato con Greg Maletic, Direttore del Progetto Speciale presso Panic, per vedere cosa hanno imparato durante il primo anno sul mercato e cosa ci aspetta nel 2023.
L’attesa per il Playdate
Prima del lancio del Playdate, non era chiaro se questa strana console portatile avrebbe avuto successo nonostante l’interesse iniziale degli sviluppatori e la viralità sui social media. Anche le aspettative di Panic erano inizialmente caute, ma crescevano man mano che il sistema arrivava nelle mani dei giocatori.
“Il nostro obiettivo iniziale era vendere 10.000 unità, e saremmo stati soddisfatti,” dice Maletic. “Ma mentre il progetto cresceva, anche le nostre speranze aumentavano. Non avevamo idea di quante ne avremmo vendute. Avevamo ordinato 30.000 unità dal nostro produttore, quindi sapevamo di voler vendere almeno quel numero. Fortunatamente, ci siamo riusciti; abbiamo superato quel numero. Penso che abbiamo venduto 20.000 unità nei primi 20 minuti o qualcosa del genere, quindi all’inizio è andata molto bene e ci ha sollevato.”
Il Playdate colpisce subito con il suo fascino unico e il suo aspetto distintivo. In un’industria dove i grandi studi competono per creare giochi dal realismo estremo con tecnologie avanzate, le esperienze uniche offerte da una console portatile in stile retro con una bizzarra manovella sono qualcosa di diverso. Chiaramente, molti altri hanno pensato lo stesso e hanno preordinato il dispositivo, aspettando con ansia la sua consegna. Sfortunatamente, il rollout non è stato perfettamente liscio.
Il PS5 e l’Xbox Series X sono già difficili da trovare, quindi è comprensibile perché un dispositivo portatile con componenti unici come questo stia impiegando tanto tempo per essere spedito. Io ho preordinato il giorno stesso in cui sono stati aperti i preordini e non l’ho ricevuto fino a fine giugno. Alcuni che hanno preordinato il dispositivo prima del rilascio di aprile stanno ancora aspettando e non lo riceveranno fino al prossimo anno. Maletic riconosce che questo è il problema principale che grava sul Playdate dalla sua uscita, ma dice che Panic dovrebbe essere in grado di evadere tutti gli ordini nel 2023.
“Non avevamo mai provato a spedire hardware come questo, e per spedire intendo proprio il processo fisico di spedizione,” dice. “Era una delle cose che ci preoccupava di più perché stavamo spedendo a livello mondiale, il che rappresentava una sfida. Il nostro problema più grande, come probabilmente sanno la maggior parte dei nostri clienti, è ottenere abbastanza parti per costruire tutti i Playdate che dobbiamo consegnare. Stiamo cercando di trovare CPU, ecc., che possiamo assemblare in nuovi Playdate. Abbiamo evaso circa la metà del nostro arretrato e speriamo di completarlo entro la metà del 2023 o giù di lì.”
I punti di forza del Playdate
Superati i problemi di spedizione, il Playdate impressiona una volta che lo hai tra le mani. La qualità costruttiva è elevata, con la manovella che sembra più robusta e resistente di quanto ci si aspetterebbe. Non ha uno schermo retroilluminato, ma le sue dimensioni ridotte lo rendono facile da portare ovunque sia più comodo giocare. Da lì, puoi iniziare a giocare. Quando si riceve il sistema, due nuovi giochi vengono consegnati ogni settimana come parte della struttura di rilascio stagionale dei giochi di Panic.
È anche facile caricare giochi indipendenti realizzati per il sistema disponibili su siti come itch.io. Come utente, il Playdate è un sistema facile da comprendere che può anche offrire un po’ di divertimento ogni volta che decidi di usarlo. Gli sviluppatori di tutte le dimensioni sembravano piuttosto entusiasti del Playdate prima del suo rilascio. Maletic dice che il feedback degli sviluppatori è stato “soddisfatto” dal lancio del Playdate.
Mentre i giochi preferiti di Maletic sono quelli in stile arcade, ci sono esperienze molto diverse sul piccolo sistema. Alcuni sfruttano in modo eccellente la manovella, come il gioco dell’ascensore Flipper Lifter o il comico runner a base di manovella Crankin’s Time Travel Adventure, creato dal creatore di Katamari Damacy. Nel frattempo, Pick Pack Pup è solo un divertente puzzle game match-three sulle spedizioni di pacchi. Quest’ultimo non utilizza realmente la manovella o le tecnologie uniche del sistema in modo sorprendente, dimostrando che il sistema non è solo un gadget.
Sul fronte del sideloading, Bloom rimane uno dei titoli più ambiziosi del Playdate perché si svolge in tempo reale. La struttura stagionale è intelligente per questo motivo, costringendo gli utenti a seguire la piattaforma come un buon servizio di abbonamento. E una volta completata la prima stagione, possono controllare itch.io per giochi che possono continuare a intrattenerli. Maletic ha spiegato perché Panic era così entusiasta di questo approccio alla distribuzione dei giochi sul Playdate.
“Amiamo l’idea di rivelare la stagione lentamente nel tempo invece di scaricare un mucchio di giochi nel dispositivo il primo giorno,” dice. “Eravamo piuttosto incerti su come sarebbe stato ricevuto, ma finora sembra che sia stato apprezzato. Abbiamo avuto molti commenti da persone che apprezzano ricevere i giochi nel tempo e avere un po’ di respiro per apprezzare ogni gioco. Questo permette loro di esplorare giochi che avrebbero potuto ignorare altrimenti, che magari non pensavano di poter apprezzare.”
Sono d’accordo con questo sentimento. Il Playdate potrebbe non superare mai il PS5, l’Xbox Series X o il Nintendo Switch come piattaforma di gioco principale. Tuttavia, durante l’anno, mi ha fornito una bella, accogliente libreria di giochi a cui potevo tornare ogni volta che volevo giocare a qualcosa di breve, veloce, nuovo e semplice. C’è ancora molto spazio per questa piattaforma e la sua libreria per crescere. Lucas Pope, lo sviluppatore dietro Papers Please e Return to Obra Dinn, sta attualmente lavorando a un gioco per il Playdate chiamato Mars After Midnight. Maletic dice che “dopo aver preso una pausa, lo ha ripreso di recente.” Ha anche detto che “c’è un certo interesse” da parte di sviluppatori di giochi più noti e spera che “l’interesse si espanda ancora di più una volta che distribuiremo più unità.”
Fortunatamente, Panic ha dei solidi piani per il futuro del Playdate che dovrebbero aiutare a mantenere lo slancio della piattaforma nel 2023.
Il futuro del Playdate
Dalla sua presentazione ad aprile, il Catalog è stato una delle aggiunte più attese per il Playdate. Mentre il modello stagionale è divertente, il Catalog sarà un negozio di giochi curato direttamente sul Playdate stesso, il che dovrebbe contribuire a mettere più giochi nelle mani dei giocatori e ad ampliare la libreria per coloro che non vogliono passare attraverso il processo di caricamento manuale di un gioco da itch.io. Previsto per l’inizio del 2023, Maletic dice che sta procedendo molto bene.
“La gente ha chiesto a gran voce modi per ottenere ancora più giochi per il Playdate, e il Catalog renderà più facile che mai ottenere quei giochi,” dice. “Cose come itch.io e altri meccanismi di distribuzione continueranno a funzionare ed esistere, ma per rendere il tutto il più semplice possibile per gli utenti, il Catalog sarà un’ottima soluzione. È stato il nostro grande progetto software per molti mesi.”
Sebbene la distribuzione delle unità sia stata il grande ostacolo hardware, il Catalog si è rivelato la grande sfida software per il Playdate. Maletic ha spiegato come aggiungere un negozio
