L’eroina giovane di Ascendance of a Bookworm è in una missione disperata, simile a molti protagonisti di storie fantasy. Tuttavia, la sua avventura non prevede la distruzione di anelli, la sconfitta di draghi o la lotta contro eserciti invasori. La sua vera missione, come suggerisce il titolo, è quella di leggere un libro in un mondo in cui i libri sono rari e preziosi come l’oro, al punto che potrebbe doverli creare da sola.
Ascendance appartiene al sottogenere degli anime in cui un personaggio muore nel nostro mondo per rinascere in un universo fantastico, spaziando da opere più cupe come Haibane Renmei a commedie come KonoSuba. Bookworm trova la sua collocazione come un dramma tranquillo che non fa affidamento su combattimenti o mostri. L’atmosfera è delicata, tipica di quegli anime che i fan definiscono “slice of life”. Tuttavia, ci sono in ballo questioni importanti, specialmente considerando l’incertezza sulla durata della vita della protagonista.
Simile ad altri anime di reincarnazione, si sa poco della vita della protagonista prima della sua rinascita. Prima si chiamava Urano, era una bibliotecaria giapponese e amava profondamente i libri di qualsiasi tipo. La sua morte avviene in circostanze poco chiare; le fonti originali rivelano che è stata uccisa dai libri che adorava, sepolta da essi in un terremoto. La sua ultima preghiera era quella di poter continuare a leggere nella sua vita successiva, ma questa rimane inascoltata.
Si risveglia nel corpo di una bambina, Myne, che vive in una città preindustriale dall’aspetto europeo. Inizialmente si potrebbe pensare che si tratti del passato, ma ben presto diventa chiaro che si tratta di un altro mondo, con una propria forma di magia – usata, ad esempio, per sigillare contratti – e forme di vita peculiari, come una pianta che cresce con una velocità sorprendente. Tuttavia, vivere in questo mondo non è affatto semplice. La famiglia di Myne – composta da madre, padre e una sorella leggermente più grande – vive in povertà, pur avendo una casa tutta per loro. La situazione è aggravata dalla salute fragile di Myne, spesso colpita da febbri potenzialmente letali.
Il colpo più duro per Myne è la quasi totale assenza di libri. Sebbene ci sia una forma di scrittura, non esiste una stampa e i pochi libri che esistono hanno un valore inestimabile. Nel primo episodio, Myne è al settimo cielo nel vedere un libro, ma il mercante che lo possiede non le permette nemmeno di aprirlo. Da quel momento, Myne sviluppa un’ossessione: deve trovare un modo per avere un libro a disposizione, anche se ciò significa crearlo da zero.
Inizia quindi a inventare, suscitando sorpresa tra la sua famiglia e i suoi amici, che la supportano. Fortunatamente, Myne ha accesso ai ricordi della “vera” Myne, la ragazza il cui corpo occupa, il che la aiuta ad adattarsi al suo nuovo mondo. Tuttavia, si presentano dei problemi quando una persona particolarmente perspicace inizia a notare i suoi cambiamenti. Poiché anche la carta è troppo costosa, Myne sperimenta con altri materiali, prendendo ispirazione dalle letture riguardanti antiche civiltà. Le sue invenzioni spesso falliscono e più di una volta i materiali vengono distrutti dai familiari o dagli amici, ignari della loro importanza per lei.
Mentre Myne continua a esplorare il mondo, impara anche – in modo insolito per un anime – a conoscere i propri limiti. Scollassa frequentemente, e la sua famiglia è sempre preoccupata per la sua salute. Col tempo, comincia a ottenere qualche successo, anche se non con i libri, almeno con altre “invenzioni” come lo shampoo e i pancake. Tuttavia, ciò comporta ulteriori complicazioni, poiché i mercanti notano il talento di Myne e iniziano a vederla come una risorsa. Myne ha idee di valore, ma è pur sempre una bambina; possono supportarla nei suoi progetti, ma può davvero contrattare con loro da una posizione di forza?
Tutti questi problemi creano tensione in una serie che potrebbe sembrare delicata. I colori e i disegni sono vivaci, e Bookworm minimizza la durezza delle reali condizioni di vita del passato. Un trattamento più realistico potrebbe somigliare a Grave of the Fireflies; al contrario, Bookworm suggerisce più Kiki’s Delivery Service, con Myne che lotta per costruirsi un futuro. La maggior parte dei personaggi è gentile e onesta; la famiglia di Myne è costantemente di supporto, così come i suoi amici, come il leale Lutz e la astuta Freida.
Eppure, c’è una tristezza sottostante nella serie. Myne non sa quanto tempo le rimanga, né se riuscirà a realizzare i suoi audaci progetti. Anche con persone affettuose attorno a lei e i benefici di una vita trascorsa a leggere in un mondo diverso, questo ambiente potrebbe rivelarsi troppo difficile per una bambina fragile. Ogni amante dei libri sa che anche le storie più “gentili” possono essere circondate da ombre oscure.
Il modo in cui Myne utilizza le conoscenze del suo mondo precedente per creare invenzioni utili ricorda uno dei più antichi racconti di viaggio nel tempo, A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court di Mark Twain. Allo stesso tempo, l’amore di Myne per i libri la rende anacronistica tra i personaggi degli anime. Come in Birthday Wonderland di Keiichi Hara, Bookworm potrebbe costituire una risposta all’ondata di anime fantasy che sfruttano i tropi dei giochi di ruolo. Ma potrebbe anche non essere così. Durante l’anime, ci sono divertenti intermezzi animati che mostrano Myne in modo simile a un personaggio di un videogioco, mentre affronta i vari livelli.
Bookworm non è la prima storia a rappresentare la separazione dai libri come l’inferno supremo, peggiore della fine del mondo. Uno degli episodi più celebri di The Twilight Zone, “Time Enough at Last”, parla di un uomo che desidera più tempo per leggere. Si trova nel caveau della banca in cui lavora quando si verifica una catastrofe; emerge per scoprire che la civiltà è stata distrutta da una guerra nucleare, e lui è l’unico sopravvissuto. Ma ha cibo in scatola e libri, che sono sopravvissuti nella biblioteca locale. Tempo a sufficienza, indeed! Ma l’uomo accumula tutti i libri che intende leggere finché non si rompe gli occhiali e rimane praticamente cieco, piangendo “Non è giusto!” Anche Myne non sarebbe riuscita a inventare una soluzione a una situazione del genere.
